في صباح الثاني عشر من يناير عام 1928، كان توماس جيمس هوارد يؤدي ما وُصف لاحقاً بأشهر مهمة تصويرية في تاريخ الصحافة الشعبية. لم تكن تلك اللحظة مجرد ضغطة زر، بل كانت احتيالاً محكماً دخل به هوارد سجن سينغ سينغ ليلتقط صورة الإعدام الوحيدة في التاريخ الأمريكي التي نُشرت على صفحة أولى.

البدايات: من واشنطن إلى المجهول

وُلد توماس جيمس هوارد الابن في 11 سبتمبر 1894 في شيكاغو، وعمل في عشرينيات القرن الماضي في مكتب واشنطن لوكالة “P. & A. Photographs”، حيث كان مصوراً صحفياً غير معروف نسبياً، وهو ما جعله الخيار المثالي لمهمة سرية .

ليلة الإعدام: خداع محكم بكاميرا على الكاحل

قبل أيام من إعدام روث سنايدر في الكرسي الكهربائي، خططت صحيفة “نيويورك ديلي نيوز” للحصول على الصورة التي كانت ممنوعة قانونياً. استعانوا بهوارد لأنه لم يكن معروفاً لدى حراس السجن أو الصحفيين المحليين .

دخل هوارد السجن متظاهراً بأنه كاتب، واتخذ موقعاً محسوباً بعناية بعد أن حصلت الصحيفة على مخططات غرفة الإعدام. في سرية تامة، كان يخفي تحت سترته كاميرا مصغرة مثبتة على كاحله الأيمن، تحتوي على لوح تصوير واحد متصل بزرّ التصوير عبر كابل . عندما ارتجف جسد سنايدر من الصدمة الكهربائية، ضغط هوارد على الزناد، والتقط الصورة التي ظهر فيها جسدها وكأنه في حالة حركة، مما أضاف دراماتيكية هائلة للمشهد .

“ميتة!” وصدارة الأخبار

نُشرت الصورة في اليوم التالي على الصفحة الأولى من “نيويورك ديلي نيوز” تحت عنوان عريض: “DEAD!” (ميتة!). حققت الصورة شهرة فورية لهوارد، وحصل على مكافأة مالية ضخمة، ودخلت تاريخ الصحافة كـ”أشهر صورة تابلويد في العقد” .

حاولت ولاية نيويورك محاكمة هوارد والصحيفة، لكن القضية لم تصل إلى نتيجة. ومع ذلك، غيّر الحادث إجراءات الإعدام للأبد؛ إذ أصبح شهود الإعدام يُفتشون ويُطلب منهم رفع أيديهم لضمان عدم إخفائهم كاميرات .

ما بعد الشهرة: حياة مهنية طويلة

بعد هذه الحادثة، واصل هوارد مسيرته في التصوير الصحفي في واشنطن وشيكاغو، وتقاعد عام 1961 كرئيس مصوري صحيفة “شيكاغو صن-تايمز” في عام وفاته. كان قد دخل في تقاعد جزئي منذ 1951 إثر أزمة قلبية . الكاميرا التي استخدمها في تصوير الإعدام محفوظة اليوم في مجموعة المتحف الوطني للتاريخ الأمريكي بمؤسسة سميثسونيان .

إرث غير متوقع: عائلة من النجوم

توفي هوارد في 8 أكتوبر 1961 في شيكاغو، لكن إرثه استمر بعيداً عن التصوير؛ فحفيده هو الممثل الشهير جورج ويندت، وحفيد حفيده الممثل والكوميدي جيسون سوديكيس، وهما من أبرز نجوم هوليوود في العقود الأخيرة .

…….

المصادر:

1. Wikipedia – Tom Howard (photographer) – السيرة الذاتية الأساسية، تفاصيل صورة الإعدام، مسيرته المهنية، وحياته الشخصية .

2. DBpedia – Tom Howard (photographer) – معلومات إضافية عن تاريخ الميلاد والوفاة، ومكان العمل .

3. Alchetron – Tom Howard (photographer) – تفاصيل دقيقة عن الكاميرا المستخدمة والإجراءات الأمنية بعد الحادثة .

4. Wayback Machine – Wikipedia Archive – نسخة أرشيفية تؤكد المعلومات الأساسية عن مسيرته .