هو المقياس الزمني المميز الذي تنهار خلاله منطقة كثيفة من الغاز في سحابة جزيئية تحت تأثير جاذبيتها الذاتية، لتبدأ بتكوين نجم.

في الفضاء بين النجوم، تُعدّ السحب الجزيئية تجمعات هائلة من الغاز البارد والغبار، معظمها جزيئات هيدروجين، تمتد لعشرات إلى مئات السنين الضوئية. على الرغم من أن هذه السحب منتشرة في المتوسط، إلا أن مناطق صغيرة داخلها قد تصبح أكثر كثافة بقليل من محيطها.

عندما تصبح الجاذبية في مثل هذه المنطقة أقوى من الضغط الداخلي المقاوم لها، يبدأ الغاز بالانكماش نحو الداخل. ومع سقوط المادة نحو المركز، تزداد الكثافة وتزداد قوة الجاذبية، مما يُسرّع الانهيار. يستمر هذا الانكماش المتسارع حتى تتشكل نواة كثيفة، مما يؤدي في النهاية إلى ولادة نجم أولي.

يُطلق على الوقت اللازم لهذا الانكماش الجاذبي اسم زمن الانهيار، والذي يُقارب عادةً بزمن السقوط الحر. ويعتمد بشكل أساسي على الكثافة الأولية للسحابة: فالمناطق الأكثر كثافة تنهار بشكل أسرع لأن الجاذبية تجذب المادة معًا بقوة أكبر.

ببساطة، يقيس زمن انهيار السحابة الجزيئية مدى سرعة قدرة الجاذبية على تجميع الغاز بين النجوم لتكوين نجم ناشئ. تتراوح أزمنة الانهيار النموذجية بين مئات الآلاف إلى بضعة ملايين من السنين في مناطق تكوّن النجوم. يُعدّ فهم هذا النطاق الزمني أساسيًا في الفيزياء الفلكية لأنه يُحدّد وتيرة تكوّن النجوم ويؤثر على بنية المجرات وتطورها.

#مجلة إيليت فوتو آرت